Ход битвы
Накануне
26 – 27 августа русские полки переправились через Оку и двинулись вдоль пограничья рязанских земель на юг. Смысл данного маневра заключался, по мнению большинства историков, в том, чтобы вклиниться между возможными союзниками Мамая и не дать им соединиться.
Последняя остановка войск московского князя перед броском к Дону состоялась в местечке Березуй, куда подошли дружины литовских князей Дмитрия и Андрея Ольгердовичей. 6 сентября русские достигли Дона и встали лагерем при устье реки Мокрая Табола. Согласно историко-археологическим исследованиям, последний участок пути воины двигались по сухопутной дороге, известной в более позднее время как Старая Данковская, трасса которой пролегала по водоразделу рек Дона и Мокрой Таболы.
7 сентября произошел бой сторожевых отрядов русского и ордынского войск, в котором победа осталась за первыми. Разведчики сообщили московскому князю, что ордынцы стоят лагерем на Гусином броду в одном переходе от русского лагеря, в верховьях реки Красивая Меча. На военном совете решено было дать сражение за Доном. В ночь с 7 на 8 сентября 1380 года полки начали форсировать Дон. Предварительно через реку перешел Засадный полк для прикрытия переправы всего войска.
По современным оценкам, войско Мамая насчитывало от 15 до 30 тысяч человек, численность русских войск на Куликовом поле – 10 – 15 тысяч. Численный перевес был на стороне Мамая. Подобное скопление воинов было огромным в глазах современников. В то время столкновение ратей, превышавших несколько тысяч, считалось крупным сражением. Поэтому в источниках приводятся столь фантастические сведения о численности участников Куликовской битвы.
Битва
Туманным утром 8 (21) сентября в субботу в день Рождества Пресвятой Богородицы русские полки начали разворачиваться в боевой порядок. Согласно «Сказанию о Мамаевом побоище», далеко вперед были выдвинуты отряды Сторожевого полка. Первую линию строя составлял Передовой полк. За ним стояла основная линия войск Дмитрия с Большим полком в центре и крыльями (полки Правой и Левой руки). За Большим полком, вероятно, располагался резерв. Предугадывая ход битвы, русские воеводы оставили в стороне от общей линии сильный общий резерв – Засадный полк. По последним научным данным русские войска выстроились, имея за спиной Дон и Непрядву, между балкой Рыбий Верх и рекой Смолкой, занимая фронт не более полутора километров. Склоны балки, речки и их отвершки были густо залесены. Таким образом, для наступления у Мамая оставался узкий водораздельный степной коридор, не дававший возможность ордынцам развернуться и применять излюбленные фланговые охваты.
К 6-му часу утра (около 11:00) ордынцы начали выстраивать свой фронт. Основу войска Мамая составляла конница. Однако источники говорят о том, что в случаях, когда не было возможности применить обходы вражеских сил с флангов, окружение, рассечение строя противника и разгром его по частям, а также когда сопротивление было стойким – ордынцы могли вести бой и в пешем строю. По легенде, битва началась с поединка татарина Челубея (Темир-бея) с Александром Пересветом. Затем в схватку вступили сторожевые отряды. Дмитрию Ивановичу приписывают участие в первом столкновении с ордынцами. После первых суимов (стычек) великий князь отъехал к Большому полку, чтобы руководить сражением.
Само сражение длилось три часа – с 6-го по 9-й час по древнерусскому счету времени. После схваток сторож ордынцы всей силой обрушились на Передовой полк, который практически полностью погиб, но ослабил наступательный порыв войск Мамая. Затем в бой вступили главные силы. Около двух часов русские полки сдерживали непрерывные атаки мамаевой конницы на узком и тесном пространстве «... от великой тесноты задыхахуся, яко немощно бе вместитися на поле Куликовом...». Примерно в половину первого дня «начаша одолевать погани». Согласно «Сказанию...», ордынцам удалось прорваться на левом фланге русских сил и выйти в тыл Большому полку. Московский князь был ранен. Создалась критическая ситуация полного окружения и уничтожения всей рати Дмитрия Ивановича.
В этот момент в бой вступил Засадный полк (о нем пишут «Задонщина» и «Сказание...»), который располагался недалеко от полка Левой руки в большом лесном массиве Зеленая Дубрава. Введение в сражение свежих русских сил коренным образом изменило ситуацию на поле боя. Среди ордынцев началась паника. Войска Мамая обратились в бегство. Преследование ордынцев возглавил Владимир Серпуховской. Оно длилось до темноты.
Разгром противника был полным, большинство ордынских воинов было убито в бою или во время бегства. Был захвачен стан Мамая со всем имуществом и стадами. Несколько дней русские воины хоронили павших и собирали трофеи. Затем 14 сентября поредевшее русское войско двинулось назад. Во время движения отдельные отряды войск Дмитрия подверглись нападениям со стороны рязанцев. В 20-х числах сентября воины подошли к Коломне. Здесь войско простояло несколько дней, а затем двинулось в Москву. 1 октября москвичи торжественно встречали героев Куликовской битвы.
Значение
Сергей Михайлович Соловьев писал, что Куликовская битва была «знаком торжества Европы над Азиею», носила характер их «отчаянного столкновения ... долженствовавшего решить великий в истории человечества вопрос – которой из этих частей света восторжествовать над другою». Это одна из наиболее значительных битв в истории Москвы, символизировавшая основную тенденцию времени. Можно говорить и о сдвигах в сознании. Был сломлен стереотип предшествующего столетия, о котором точно и красочно написал Александр Власьевич Терещенко: «Мы думали, что нельзя восстать противу угнетателей, что одна небесная сила, а не человек, могла бороться с врагами веры и народности. Утрата независимости обезоруживала нас, и мы, как низкие поклонники, не смели замышлять о справедливой свободе: деспотизм давил». Куликовская битва показала, что есть предпосылки для окончательного освобождения, что созрели силы для отпора врагу, есть организатор их – московский князь. Беспримерный поход русских войск за Дон сделал Московское княжество признанным центром антиордынской борьбы. Противостояние Московского великого княжества с Мамаевой Ордой завершилось крахом последней. Дмитрий Донской не позволил Мамаю восстановить власть над русскими землями. Но другим невольным результатом Куликовской победы стало нарушение существовавшего почти 20 лет неустойчивого равновесия между двумя частями Орды. Разгром Мамая способствовал объединению Золотой Орды под его властью. Но в народной памяти Мамаево побоище, окрашенное, впрочем, в трагические тона из-за гибели многих русских воинов, осталось символом великой победы, дав мощный толчок национальному самосознанию и созиданию общерусской государственности с центром в Москве.